Den nøjagtige årsag til colitis ulcerosa er ukendt, selvom det menes at være resultatet af et problem med immunsystemet.
Autoimmun tilstand
Immunsystemet er kroppens forsvar mod infektion. Mange eksperter mener, at colitis ulcerosa er en autoimmun tilstand (når immunsystemet fejlagtigt angriber sundt væv).
Immunsystemet bekæmper normalt infektioner ved at frigive hvide blodlegemer i blodet for at ødelægge årsagen til infektionen.
Dette resulterer i hævelse og rødme (betændelse) af kropsvæv i det inficerede område.
I ulcerøs colitis er en førende teori, at immunsystemet fejler “venlige bakterier” i tyktarmen, som hjælper fordøjelsen som en skadelig infektion, hvilket fører til, at tyktarmen og endetarmen bliver betændt.
Alternativt mener nogle forskere, at en viral eller bakteriel infektion udløser immunsystemet, men af en eller anden grund “slukker” det ikke, når infektionen er passeret og fortsætter med at forårsage betændelse.
Det er også blevet foreslået, at ingen infektion er involveret, og immunforsvaret kan bare fungere i sig selv, eller at der er en ubalance mellem gode og dårlige bakterier i tarmen.
Genetik
Det ser også ud til, at arvelige gener er en faktor i udviklingen af colitis ulcerosa.
Undersøgelser har fundet ud af, at mere end 1 ud af 4 personer med colitis ulcerosa har en familiehistorie af tilstanden.
Niveauerne af colitis ulcerosa er også meget højere i visse etniske grupper, hvilket yderligere antyder, at genetik er en faktor.
Forskere har identificeret flere gener, der synes at gøre folk mere tilbøjelige til at udvikle colitis ulcerosa.
Det antages, at mange af disse gener spiller en rolle i immunsystemet.
Miljømæssige faktorer
Hvor og hvordan du bor synes også at påvirke dine chancer for at udvikle colitis ulcerosa, hvilket antyder, at miljøfaktorer er vigtige.
For eksempel er tilstanden mere almindelig i byområder i nordlige dele af Vesteuropa og Amerika.
Forskellige miljøfaktorer, der kan være forbundet med ulcerøs colitis, er blevet undersøgt, herunder luftforurening, medicin og visse diæter.
Selvom der indtil videre ikke er identificeret nogen faktorer, synes lande med forbedret sanitet at have en højere befolkning med mennesker med tilstanden.
Dette antyder, at reduceret eksponering for bakterier kan være en vigtig faktor.